Chahine est né dans une famille chrétienne d'Égypte à Alexandrie le 25 janvier 1926. Il commence ses études au collège Saint-Marc puis rejoint Victoria College où il obtient son baccalauréat. À 21 ans, il quitte son Égypte natale pour aller étudier le cinéma au Pasadena Playhouse dans les environs de Los Angeles. À son retour, trois ans plus tard, l'occasion lui est donnée, grâce à Alvise Orfanell, de réaliser son premier film, Papa Amin.

Il est invité pour la première fois au Festival de Cannes en 1951, pour son film Le fils du Nil. En 1954, il lance la carrière d'acteur d'Omar Sharif dans son film Le démon du désert. Mais le film qui allait marquer sa carriére à jamais fut Gare centrale, en 1958, chef-d'oeuvre qui lui permit d'entrer au Panthéon des plus grands cinéastes du 20éme siecle.

En 1992, il s'essaie également au théatre avec l'adaptation du Caligula d'Albert Camus, donné à la Comédie-Française.

Fréquemment confronté à la censure, Youssef Chahine ne cesse néanmoins de dénoncer la bêtise et l'intégrisme, tout en multipliant les choix stylistiques, du mélodrame chanté (J'ai quitté ton amour avec Farid El Atrache) à la reconstitution historique (Adieu Bonaparte) ou à l'évocation autobiographique (Alexandrie pourquoi).

En juin 2008, le réalisateur est victime d'une hémorragie cérébrale qui le plonge dans le coma[2]. Il est alors hospitalisé à l'hôpital américain de Neuilly avant d'être rapatrié en Égypte. Youssef Chahine meurt le 27 juillet 2008 au Caire[1].


Filmographie
1950 : Papa Amin (بابا أمين, Baba Amin)
1951 : Le Fils du Nil (إبن النيل, Ibn al-Nil)
1954 : Ciel d'enfer (صراع فى الوادى, Sira` fi al-Wadi)
1956 : Les Eaux noires (صراع فى الميناء, Sira` fi el-Minaa)
1957 : C'est toi mon amour (انت حبيبي, Inta habibi)
1958 : Gare centrale (باب الحديد, Bab al-Hadid)
1963 : Saladin (الناصر صلاح الدين, Al Nasser Salah Ad-Din)
1964 : L'Aube d'un jour nouveau (فجر يوم جدي, Fagr Yom gedid)
1965 : Le Vendeur des bagues (بياع الخوات, Biya el-Khawatim)
1969 : La Terre (الأرض, Al-Ard) adapté d'un roman d'Abd al-Rahman al-Charqawi
1970 : Le Choix (الإختيار, Al-Ikhtiyar)
1972 : Le Moineau (العصفور , El asfour)
1976 : Le Retour de l'enfant prodigue (عودة الإبن الضال, Awdet el ebn el dal)
1978 : Alexandrie pourquoi (إسكندرية .. ليه؟ , Iskandariyah.. lih?)
1985 : Adieu Bonaparte (وداعا بونابرت , Wadaan Bonabart)
1986 : Le Sixième Jour (اليوم السادس, al-Yawm al-Sadis)
1990 : Alexandrie encore et toujours (إسكندرية كمان وكمان, Iskandariyah Kaman wa Kaman)
1991 : Le Caire, raconté par Youssef Chahine (القاهرة منورة بأهلها, Al Qahera menawara be ahlaha)
1994 : L'Émigré (المهاجر , Al-Mohagir)
1997 : Le Destin (المصير, Al-Massir)
1999 : L'Autre (الآخر, Al-Akhar)
2001 : Silence… on tourne (سكوت .. حنصور, Sokoot..Hansawwar)
2002 : Un court-métrage dans 11'09"01 - September 11 (film collectif)
2004 : Alexandrie-New York (إسكندرية .. نيويورك, Iskandariyah.. New York)
2007 : Le Chaos (إ هي فوض, Ihya fawda) (co-réalisé par Khaled Youssef)